Seltene Erden (REEs) sind eine Gruppe von 17 Metallen mit einzigartigen magnetischen, optischen und katalytischen Eigenschaften, die sie für die moderne Technologie unverzichtbar machen. Sie sind entscheidende Komponenten in einer Vielzahl von Anwendungen, darunter Verteidigungssysteme, Technologien für erneuerbare Energien und Unterhaltungselektronik. Allerdings sind die Vereinigten Staaten bei der Versorgung mit REEs seit langem von Importen aus China abhängig, was zu Bedenken hinsichtlich der Sicherheit ihrer Lieferkette im Falle geopolitischer Spannungen oder Störungen des internationalen Handels geführt hat. Als Reaktion auf diese Bedenken hat die US-Regierung daran gearbeitet, die heimische REE-Lieferkette zu stärken, die Abhängigkeit von Importen zu verringern und den Zugang zu diesen wichtigen Materialien für die Verteidigungsindustrie zu sichern.
Die Bedeutung der Seltenen Erden für die Verteidigungsindustrie
Seltene Erden spielen eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung und Produktion moderner Verteidigungstechnologien. Sie werden bei der Herstellung von Hochleistungs-Permanentmagneten verwendet, die wesentliche Komponenten in einer Vielzahl von Verteidigungssystemen sind, darunter Radarsysteme, Raketenleitsysteme und unbemannte Luftfahrzeuge (UAVs). REEs werden auch bei der Herstellung von Nachtsichtgeräten, Infrarotsensoren und anderen fortschrittlichen Sensortechnologien verwendet, die für die moderne Kriegsführung entscheidend sind.
Neben ihren direkten Anwendungen in Verteidigungssystemen sind Seltene Erden auch für die Entwicklung und den Einsatz von Technologien zur Nutzung erneuerbarer Energien unerlässlich, die für die Bemühungen des US-Militärs, seine Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zu verringern und seine operative Flexibilität zu verbessern, immer wichtiger werden. Seltene Erden werden beispielsweise bei der Herstellung von Hochleistungs-Permanentmagneten für Windturbinen und bei der Entwicklung effizienter Festkörperbeleuchtung für Militäreinrichtungen verwendet.
Aktueller Stand der Lieferketten für Seltene Erden in den Vereinigten Staaten
Trotz ihrer strategischen Bedeutung verfügen die Vereinigten Staaten nur über begrenzte heimische Quellen für Seltene Erden und sind zur Deckung ihres Bedarfs weitgehend auf Einfuhren aus China angewiesen. Im Jahr 2019 importierten die USA etwa 14.000 Tonnen Seltenerdverbindungen und -metalle, wobei mehr als 80% dieser Importe auf China entfielen. Diese Abhängigkeit von China hat bei politischen Entscheidungsträgern und Verteidigungsexperten Besorgnis über die Anfälligkeit der US-Rüstungslieferkette für mögliche künftige Unterbrechungen ausgelöst.
Bemühungen zur Stärkung der inländischen Lieferketten für Seltene Erden
Um diese Bedenken auszuräumen, hat die US-Regierung eine Reihe von Maßnahmen und Initiativen ergriffen, die darauf abzielen, die heimischen REE-Lieferketten zu stärken und die Abhängigkeit von Importen zu verringern. Diese Bemühungen umfassen:
Investitionen in den heimischen Bergbau und die Verarbeitung: Die US-Regierung hat die Erkundung und Erschließung heimischer REE-Ressourcen finanziell unterstützt und in die Entwicklung neuer Verarbeitungstechnologien zur Gewinnung und Veredelung dieser Elemente im Inland investiert. So hat das Verteidigungsministerium (Department of Defense - DoD) mehrere US-Unternehmen mit der Entwicklung und dem Ausbau der heimischen REE-Abbau- und Verarbeitungskapazitäten beauftragt.
Förderung von Recycling und Materialrückgewinnung: Eine weitere Schlüsselstrategie zur Verringerung der Abhängigkeit von Importen besteht darin, das Recycling und die Rückgewinnung von Seltenen Erden aus Altprodukten und Abfallströmen zu fördern. Die US-Regierung hat in die Forschung und Entwicklung neuer Recyclingtechnologien und -verfahren investiert, um Seltene Erden aus ausrangierten Magneten, Batterien und anderen Quellen zurückzugewinnen.
Diversifizierung der Quellen für Seltenerdmetalle: Zusätzlich zu den Investitionen in die heimische Produktion hat die US-Regierung daran gearbeitet, ihre Quellen für Seltene Erden zu diversifizieren, indem sie neue Handelsabkommen und Partnerschaften mit anderen REE-produzierenden Ländern wie Australien, Kanada und