レアアース（希土類元素）は、化学的に類似した17種類の元素からなるグループで、現代技術において重要な役割を果たしている。その名前とは裏腹に、希少ではなく、地殻中に少量ずつ散らばっている。これらの元素は、スマートフォン、電気自動車、風力タービン、軍事機器などのハイテク製品の生産に不可欠である。米国はレアアースの埋蔵量が多いが、環境問題や経済的な要因から、その抽出や加工は制限されてきた。本稿では、米国におけるレアアースの世界、その重要性、供給源、将来展望を探る。
希土類元素の重要性
レアアース（希土類元素）は、さまざまな現代技術を機能させるために不可欠な元素である。強力な磁石、蛍光体、触媒などの製造に使用されています。希土類元素の主な用途には、以下のようなものがある：
1.永久磁石：ネオジムとジスプロシウムは、電気モーター、発電機、風力タービンに使用される強力な永久磁石の製造に不可欠である。
2.蛍光体：ユーロピウムとイットリウムは、テレビ画面やコンピューター・モニターの赤と緑の蛍光体を製造するのに使われる。
3.触媒：セリウムとランタンは、石油精製プロセスや自動車用触媒コンバーターの製造において触媒として使用されている。
4.軍事用途：ネオジム、サマリウム、ガドリニウムなどの希土類元素は、レーダーシステム、ミサイル誘導システム、暗視ゴーグルなどの防衛用途の先端材料の製造に使用されている。
レアアース（希土類元素）はそのユニークな特性から、多くのハイテク産業に欠かせない。しかし、その入手可能性は限られており、米国は主に中国など他国からの輸入に大きく依存している。
米国におけるレアアースの供給源
米国にはレアアースの鉱床がいくつか知られており、最大の埋蔵量はカリフォルニア州、コロラド州、アイダホ州、ワイオミング州で見つかっている。カリフォルニア州のマウンテン・パス鉱山は、国内で唯一活動中の希土類元素鉱山であり、国内の希土類元素生産量の大部分を占めている。その他、アラスカのボカン・マウンテン鉱床やテキサスのラウンド・トップ・マウンテン鉱床などが有名である。
レアアース元素は、これらの一次的な供給源に加えて、レアアースを含む廃棄物の流れやリサイクルされた電子廃棄物などの二次的な供給源からも回収することができます。レアアースのリサイクルは、これらの重要な元素の持続可能な国内供給源を提供する可能性を秘めた新興産業です。
課題と機会
米国にはレアアースの埋蔵量が多いにもかかわらず、その採掘と加工にはいくつかの課題がある。主な課題の1つは、希土類元素の採掘と加工による環境への影響です。抽出プロセスでは、放射性トリウムやラジウムなどの有害化学物質が放出される可能性があり、環境と健康に重大なリスクをもたらします。
もう1つの課題は、米国でのレアアース生産コストが高いことである。これは、厳しい環境規制と高い人件費によるところが大きい。こうした要因により、米国のレアアース業界は、世界のレアアース市場を支配してきた中国などの低コスト生産国と競争することが難しくなっている。
しかし、最近の地政学的動向とサプライ チェーンに関する懸念により、米国がレアアース輸入への依存度を下げる必要性が浮き彫りになっています。米国政府はこの重大な問題に注目し、国内のレアアース産業を支援するためのいくつかの措置を開始しました。
2019年、トランプ大統領は、レアアースを含む米国の重要鉱物サプライチェーンの強化を目的とした大統領令に署名しました。同大統領令は連邦政府機関に対し、重要鉱物プロジェクトの許可プロセスを合理化し、探査・採掘のための連邦所有地へのアクセスを改善し、高度な抽出・加工技術の研究開発を支援するよう指示した。
さらに、2021年のインフラ法案では、米国内のレアアース分離・加工施設の設立に$675百万ドルが割り当てられた。この投資により、国内のレアアース産業が活性化し、輸入原料への依存度が低下することが期待される。
結論
レアアース（希土類元素）は、再生可能エネルギーから防衛に至るハイテク産業への応用により、現代経済において極めて重要な役割を果たしています。米国にはレアアースが大量に埋蔵されているにもかかわらず、同国のレアアース産業は、環境問題、高い生産コスト、低コスト生産者との競争などの課題に直面してきました。
しかし、最近の地政学的な動きやサプライ チェーンへの懸念から、米国政府は国内の強固なレアアース産業の重要性を認識しています。政府は、許認可プロセスの合理化、探鉱・採掘のための連邦土地へのアクセスの改善、高度な抽出・加工技術への投資など、この産業を支援するためのいくつかの施策を開始した。
レアアースの需要が伸び続ける中、米国には、レアアースの秘宝の可能性を解き放ち、これらの重要な元素のより持続可能で安全な供給を確保するまたとない機会があります。これは、国のハイテク産業を支えるだけでなく、全国の地域社会に雇用と経済的機会を創出することになる。
よくある質問
1.希土類元素とは？
レアアース（希土類元素）は、スマートフォン、電気自動車、風力タービン、軍事機器などのハイテク製品の生産に欠かせない、化学的に類似した17種類の元素からなるグループである。その名前とは裏腹に、希少ではなく、地殻中に少量ずつ散らばっている。
2.希土類元素の一般的な用途は？
レアアースは、強力な磁石、蛍光体、触媒の製造など、さまざまなハイテク用途に使用されている。レアアースは、電気モーター、発電機、風力タービン、軍用機器など、現代技術を機能させるために不可欠である。
3.レアアース（希土類元素）はアメリカのどこで採れるか？
米国にはレアアースの鉱床がいくつか知られており、最大の埋蔵量はカリフォルニア州、コロラド州、アイダホ州、ワイオミング州で見つかっている。カリフォルニア州のマウンテン・パス鉱山は、国内で唯一活動中の希土類元素鉱山である。その他、アラスカのボカン・マウンテン鉱床、テキサスのラウンド・トップ・マウンテン鉱床などがある。
4.レアアースの採掘が物議を醸すのはなぜか？
レアアース（希土類元素）の採掘は、その採掘と加工に伴う環境への影響から物議を醸している。採掘過程では、放射性トリウムやラジウムなどの有害化学物質が放出される可能性があり、環境と健康に重大なリスクをもたらす。
5.米国政府は国内のレアアース産業を支援するために何をしていますか？
米国政府は、経済的および国家安全保障上の理由から、強固な国内レアアース産業の重要性を認識しています。これを受けて政府は、許可プロセスの合理化、探査および採掘のための連邦土地へのアクセスの改善、高度な抽出および処理技術への投資など、この産業を支援するためのいくつかの措置を開始しました。これらの取り組みは、レアアースの輸入依存度を減らし、これらの重要な元素のより持続可能で安全な供給を確保することを目的としている。