レアアース（希土類元素）は、独自の磁気的、光学的、触媒的特性を持つ17種類の元素からなるグループである。これらの元素は、スマートフォン、風力タービン、電気自動車、高度な軍事機器など、さまざまな最新技術に不可欠な構成要素となっている。その戦略的重要性にもかかわらず、米国はレアアースの需要増に対応するため、主に中国からの輸入に大きく依存してきた。しかし、最近の地政学的緊張とサプライ チェーンの混乱により、米国が海外供給源への依存を減らし、国内のレアアース産業を育成する緊急の必要性が浮き彫りになっています。この記事では、米国におけるレアアース生産の現状、国内生産の課題と機会、および国内レアアースサプライチェーンの開発を促進するための政府の取り組みについて説明する。
現代技術における希土類元素の重要な役割
ハイテク界のビタミン」とも呼ばれるレアアース（希土類元素）は、多くのハイテク製品やグリーンエネルギー技術に欠かせない成分である。たとえばネオジムは、電気モーターや風力タービンに使用される永久磁石の製造に欠かせない。ジスプロシウムはこれらの磁石の磁気特性を高めるために使用され、テルビウムとイットリウムはスマートフォンやテレビ画面の鮮やかな色を作り出す蛍光体の主要成分である。
米国エネルギー省（DOE）は、電気自動車、風力タービン、ソーラーパネルなどのクリーンエネルギー技術にとってレアアース（希土類元素）が重要な材料であると認識しています。DOEの重要材料戦略報告書は、低炭素経済への移行を支援し、不安定または友好的でない可能性のある外国の供給源への依存を減らすために、レアアースのサプライチェーンを多様化することの重要性を強調しています。
米国におけるレアアース生産の現状
米国はかつてレアアースの重要な生産国であり、1990年代にはカリフォルニア州のマウンテン・パス鉱山が世界生産の大きなシェアを占めていた。しかし、環境問題や規制上の課題、低コストの中国メーカーとの競争など、さまざまな要因が重なり、米国のレアアース産業は2000年代前半に急減した。その結果、米国は主に中国からのレアアース輸入にますます依存するようになった。
USGSによると、米国は2020年にレアアース消費量の100%を輸入し、そのうち中国が70%以上を供給する。このような海外供給源への依存は、特に米中間の地政学的緊張の高まりを背景に、供給途絶や価格変動に対する米国の脆弱性について懸念を引き起こしている。
国内レアアース生産の課題と機会
米国には、USGSによって180万トンと推定される相当量のレアアースが埋蔵されているが、国内のレアアース産業を堅調に発展させるには、いくつかの課題がある。
主な課題の1つは、米国でのレアアースの採掘と加工に関連する生産コストの高さです。中国などに比べて米国は環境規制が厳しく、人件費も高いため、生産コストが大幅に上昇する可能性があります。さらに、米国ではレアアース鉱床の地質が複雑なため、より高度で高価な抽出方法が必要になることが多く、生産コストがさらに上昇します。
もう1つの課題は、国内の加工・精製能力が限られていることである。2000年代初頭に米国のレアアース産業が衰退したため、国内の加工・精製インフラの多くは休止または解体された。その結果、米国がレアアースの採掘事業を強化したとしても、原料を使用可能な製品に加工するのは、主に中国の外国精製業者に頼ることになる。
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