レアアース（希土類元素）は17種類の金属で構成され、独自の磁気的、光学的、触媒的特性を持ち、現代技術に不可欠な元素である。レアアースは、防衛システム、再生可能エネルギー技術、民生用電子機器など、幅広い用途で重要な役割を果たしている。しかし、米国は長い間、レアアースの供給を中国からの輸入に依存してきたため、地政学的な緊張や国際貿易の混乱が生じた場合のサプライ・チェーンの安全性に懸念が生じていた。こうした懸念に対応するため、米国政府は国内のレアアース・サプライ・チェーンを強化し、輸入への依存度を下げ、防衛産業にとって重要なレアアースへのアクセスを確保することに取り組んできた。
防衛産業におけるレアアースの重要性
レアアース (希土類元素) は、高度な防衛技術の開発と生産において重要な役割を果たしています。レーダーシステム、ミサイル誘導システム、無人航空機（UAV）など、さまざまな防衛システムに不可欠な部品である高性能永久磁石の製造に使用されている。レアアース は、暗視ゴーグルや赤外線センサーなど、現代の戦争に欠かせない高度なセンサー技術の製造にも使用されている。
レアアースは、防衛システムでの直接的な用途に加え、再生可能エネルギー技術の開発と展開にも不可欠であり、化石燃料への依存度を減らし、運用の柔軟性を向上させる米軍の取り組みにとってますます重要になっている。たとえば、レアアースは風力タービン用の高性能永久磁石の生産や、軍事施設用の効率的な固体照明の開発に使用されています。
米国におけるレアアース・サプライチェーンの現状
その戦略的重要性にもかかわらず、米国は希土類元素の国内供給源が限られており、その需要を満たすために中国からの輸入に大きく依存している。2019年、米国は約14,000トンのレアアース化合物および金属を輸入し、このうち80%以上を中国が占めている。このような中国への依存は、政策立案者や防衛専門家の間で、将来の潜在的な混乱に対する米国の防衛サプライチェーンの脆弱性について懸念を呼んでいる。
国内レアアースサプライチェーン強化への取り組み
こうした懸念に対処するため、米国政府は、国内のレアアース・サプライ・チェーンを強化し、輸入への依存度を減らすことを目的としたさまざまな政策や取り組みを実施してきた。こうした取り組みには以下が含まれる：
国内での採掘と加工への投資：米国政府は、国内のレアアース資源の探査と開発に資金援助を提供し、これらの元素を国内で抽出・精製するための新しい加工技術の開発にも投資している。例えば、国防総省（DoD）は、国内のレアアース採掘・加工能力を開発・拡大するために、複数の米国企業に契約を結んでいる。
リサイクルと材料回収の促進：輸入への依存を減らすためのもう1つの重要な戦略は、使用済み製品や廃棄物の流れからレアアースのリサイクルと回収を増やすことである。米国政府は、廃棄された磁石や電池などからレアアースを回収するための新しいリサイクル技術やプロセスの研究開発に投資してきた。
レアアース供給源の多様化：米国政府は、国内生産への投資に加え、オーストラリア、カナダ、カナダなど、他のレアアース生産国との新たな貿易協定や提携を模索することで、レアアース供給源の多様化に取り組んでいる。