レアアース（希土類元素）は、スマートフォン、電気自動車、風力タービン、軍事機器など、さまざまな現代技術に欠かせない17種類の元素からなるグループである。その名前とは裏腹に、希土類元素は実際には希少ではなく、地殻中に比較的豊富に存在している。しかし、希土類元素は低濃度で分散しており、地質学的に複雑な鉱床で発見されることが多いため、その抽出や精製にはコストがかかり、環境的にも困難が伴う。
中国は数十年にわたり世界のレアアース市場を支配しており、2020年には世界のレアアース生産量の80%以上を占める。この優位性により、中国はこれらの重要な元素の供給と価格をコントロールすることができ、ハイテク産業を輸入に頼っている米国やその他の国々に潜在的なリスクをもたらしている。
しかし近年、米国はより多様なレアアースの供給を確保し、中国への依存度を下げるための取り組みを強化している。本稿では、レアアースの争奪戦、米国が直面する課題、そして世界のレアアースサプライチェーンにおける米国のキャッチアップの進捗状況を探る。
希土類元素の重要性
レアアース（希土類元素）は、さまざまなハイテク製品や重要な防衛システムの製造に欠かせない材料である。例えばネオジムは、電気モーターや発電機に見られる強力な磁石に使用され、サマリウムは風力タービンの永久磁石の製造に使用される。ランタンは、カメラのレンズや暗視ゴーグルなど、高性能ガラスの製造に欠かせない成分である。
防衛産業では、レアアース元素は高度なレーダーシステム、ミサイル誘導システム、ステルス技術において重要な構成要素となっています。例えば、探知を逃れるためにステルス技術に頼るF-35ライトニングII戦闘機は、レーダー吸収コーティングやその他の部品にレアアースを使用しています。
現代技術と防衛システムにおける希土類元素の重要性は、これらの重要物質の信頼できる多様な供給を確保することの戦略的意義を強調している。
レアアース市場における中国の優位性
中国は、数十年にわたり世界有数のレアアース生産国であり、2020年の世界生産量の80%以上を占めている。この優位性は、有利な地質条件、低い労働コスト、政府の支援など、いくつかの要因によるものである。
米国地質調査所（USGS）によると、中国のレアアース埋蔵量は世界の総埋蔵量の約36%を占めると推定されている。さらに、中国は労働コストと環境規制コストが低いため、レアアースの採掘と加工においてコスト競争力のある場所となっている。
中国政府はまた、資源輸出割当、税制優遇措置、国内レアアース プロジェクトへの投資などの政策を通じて、同国のレアアース産業の促進に重要な役割を果たしてきました。これらの政策は、海外からの投資や技術移転を誘致するのに役立ち、世界のレアアース市場における中国の地位をさらに強化しています。
米国が直面する課題
米国は歴史的にレアアースの重要な生産国で、1990年代には世界の生産量の30%以上を占めていた。しかし、環境規制、高い生産コスト、中国との競争など、さまざまな要因が重なり、米国のレアアース産業は衰退した。USGSによると、2018年までに、米国は世界のレアアース生産量のわずか1%を占めたと推定されている。
重要なレアアース（希土類元素）を中国に依存していることから、米国ではハイテク産業と国家安全保障に対する潜在的なリスクが懸念されている。2018年、米国国防総省（DoD）は、レアアース（希土類元素）を国家安全保障にとって重要であり、供給途絶の影響を受けやすい35種類の鉱物の1つとして特定した。
レアアースの争奪戦で米国が直面する課題には、次のようなものがある：
1.限られた国内生産：米国にはかなりのレアアース埋蔵量があるが、環境規制、高い生産コスト、中国との競争により国内生産は減少している。USGSによると、2020年の米国のレアアース生産量はわずか1万5,000トンと推定され、世界生産量の1%に満たない。
2.輸入への依存：国内生産の減少の結果、米国は主に中国からのレアアース輸入への依存度を高めている。USGSによると、2020年には、米国は160,000トン以上のレアアース化合物および金属を輸入し、そのうち中国が70%以上を占めると推定されている。
3.環境および規制上の課題：レアアースの採掘と加工は、有害廃棄物の発生や大量の水とエネルギーの使用など、環境に大きな影響を与える可能性がある。米国の厳しい環境規制は、生産コストを上昇させ、環境基準が緩やかな中国との競争力を低下させることで、国内レアアース産業の衰退を招いている。
4.国内の加工および精製能力の欠如：米国は、レアアースの採掘から最終レアアース材料の生産までのサプライ チェーンにおける重要なステップである、レアアースの加工および精製のための国内能力が限られている。USGSによると、2020年に米国が国内で処理したレアアースはごく一部に過ぎず、大部分は中国やその他の国で処理するために輸出されると推定されている。
こうした課題にもかかわらず、米国は最近、レアアースのサプライチェーンを多様化し、中国への依存度を下げるための措置を講じている。
レアアース争奪戦における米国の躍進
レアアースの中国依存に対する懸念の高まりを受けて、米国は供給源の多様化、国内生産の支援、リサイクルと代替研究への投資を目的としたいくつかのイニシアチブを実施している。
1.国防生産法（DPA）：2019年、ドナルド・トランプ大統領は、国防に不可欠なレアアースの開発と国内生産を優先するため、DPAを発動した。DPAは、米国政府が採掘、加工、リサイクルなどの国内レアアースプロジェクトに投資し、外国産への依存を減らすことを許可するものである。
2.重要鉱物政策法2020年12月、トランプ大統領は、超党派の重要鉱物政策法を含む2021会計年度の国防権限法（NDAA）に署名した。この法律は、国防長官にレアアース戦略の策定を指示し、国内のレアアース プロジェクトに投資し、重要鉱物のリサイクルや代替品の研究を支援することで、米国のレアアース サプライチェーンを強化することを目的としています。
3.レアアース法2021年5月、レアアース（希土類元素）法として知られる超党派法案が米上院に提出された。REE法は、国防長官にレアアース備蓄プログラムの確立と国内レアアースプロジェクトへの投資を義務付けることで、米国のレアアースサプライチェーンをさらに多様化することを目的としている。法案はまた、より効率的な抽出・加工技術を開発するためのレアアース研究開発プログラムの設立も求めている。
4.国内レアアース・プロジェクトへの投資：米国政府は、DPAやその他のイニシアティブを通じて国内レアアース プロジェクトに投資している。2020年、国防総省は、ネバダ州を拠点とするレアアース採掘会社であるMPマテリアルズに対し、カリフォルニア州のマウンテン パス レアアース鉱山の操業を再開・拡大するためのDPA資金として、$3,000万ドルを供与しました。この資金はまた、テキサス州でのレアアース加工施設の開発を支援するもので、米国の中国加工施設に対する依存度を下げるのに役立つ可能性があります。
5.リサイクルと代替品の研究：米国政府と民間部門は、レアアースのより効率的なリサイクル技術を開発し、これらの重要な材料の潜在的な代替品を特定するための研究に投資しています。2020年、エネルギー省（DOE）は、レアアースのリサイクルと代替に焦点を当てた13の研究プロジェクトに$1,060万ドルの資金提供を発表した。
結論
レアアースの争奪戦は、米国のハイテク産業と国家安全保障に重大な影響を及ぼす。世界有数のレアアース消費国である米国は、世界のレアアース市場を支配する中国からの輸入への依存度を高めている。
この依存がもたらすリスクに対応するため、米国はレアアースのサプライチェーンを多様化し、中国への依存度を下げるための措置を取り始めている。こうした取り組みには、国内レアアース プロジェクトへの投資、リサイクルと代替に関する研究の支援、国内レアアース加工産業の発展促進などが含まれる。
米国はレアアースの獲得競争で前進を遂げたが、重大な課題も残っている。米国は、研究開発への投資を継続し、国内のレアアース プロジェクトを支援し、同盟国と協力して世界のサプライ チェーンを多様化し、中国への依存度を低減する必要があります。レアアースの安全保障を優先することで、米国は世界のハイテク経済における地位を強化し、レアアースの輸入依存に伴う戦略的リスクを軽減することができる。
よくある質問
1.レアアース（希土類元素）とは？
レアアース（希土類元素）は、スマートフォン、電気自動車、風力タービン、軍事機器など、さまざまな現代技術に欠かせない17種類の元素である。レアアースはもともと地殻に存在する希少な元素と考えられていたため「レアアース」と呼ばれているが、実際には比較的豊富に存在する。
2.希土類元素の一般的な用途は？
レアアース（希土類元素）は、さまざまなハイテク製品や重要な防衛システムの製造に欠かせない材料である。例えばネオジムは、電気モーターや発電機に見られる強力な磁石に使用され、サマリウムは風力タービンの永久磁石の製造に使用される。ランタンは、カメラレンズや暗視ゴーグルなどの高性能ガラスの製造に欠かせない成分である。防衛産業では、レアアース（希土類元素）は高度なレーダーシステム、ミサイル誘導システム、ステルス技術の重要な構成要素となっている。
3.レアアースの最大の生産国は？
中国は世界最大のレアアース生産国で、2020年の世界生産量の80%以上を占める。レアアース市場における中国の優位性は、有利な地質条件、低い労働コスト、および資源輸出割当、税制優遇措置、国内レアアース・プロジェクトへの投資などの政策を通じた政府の支援に起因している。
4.なぜ米国は中国からのレアアース輸入への依存を懸念しているのか？
米国は、ハイテク産業や国防におけるレアアースの戦略的重要性から、中国からのレアアース輸入への依存を懸念している。米国国防総省は、レアアース元素を国家安全保障に不可欠な重要鉱物であり、供給途絶の影響を受けやすいと認識しています。その結果、米国は、国内レアアース プロジェクトへの投資、リサイクルおよび代替に関する研究の支援、国内レアアース加工産業の開発促進により、レアアースのサプライ チェーンを多様化し、中国への依存度を低減するよう努めてきました。
5.レアアースのサプライチェーンを多様化するために、米国はどのような措置を講じているか。
米国は、レアアースのサプライチェーンを多様化し、中国への依存度を下げるためにいくつかの措置を講じている。これらの取り組みには以下が含まれる：
* 国防に不可欠なレアアースの開発と国内生産を優先するため、2019年に国防生産法（DPA）を発動する。
* 国防長官にレアアース戦略の策定を指示し、国内のレアアース・プロジェクトに投資し、重要鉱物のリサイクルや代替品に関する研究を支援することによって、米国のレアアース・サプライチェーンを強化することを目的とする。
* DPAやその他のイニシアティブを通じた国内レアアース・プロジェクトへの投資。例えば、カリフォルニア州のマウンテン・パス・レアアース鉱山の操業を再開・拡大し、テキサス州でのレアアース加工施設の開発を支援するために、2020年にMPマテリアルズが$3,000万ドルのDPA資金を獲得した。
* エネルギー省が2020年にレアアースのリサイクルと代替に焦点を当てた13の研究プロジェクトに$1,060万ドルの資金を提供するなどのイニシアティブを通じて、レアアースのリサイクルと代替に関する研究を支援する。
6.レアアースの獲得競争において、米国はどのような課題に直面しているか？
米国は、レアアースの獲得競争において、以下のようないくつかの課題に直面している：
* 限られた国内生産：米国は歴史的にレアアースの重要な生産国であったが、環境規制、高い生産コスト、中国との競争など、さまざまな要因が重なり、米国のレアアース産業は衰退している。
* 輸入への依存：国内生産の減少に伴い、米国は主に中国からのレアアース輸入への依存度を高めている。
* 環境および規制上の課題：レアアースの採掘と加工は環境に大きな影響を与える可能性があるため、米国では厳しい環境規制が敷かれ、生産コストが上昇し、中国との競争力が低下することで、国内のレアアース産業の衰退につながっている。
* 国内の加工・精製能力の不足：米国は、レアアースの採掘から完成したレアアース材料の生産までのサプライ チェーンにおいて重要なステップである、レアアースの加工および精製の国内能力が限られている。
こうした課題にもかかわらず、米国はレアアースのサプライチェーンを多様化し、国内生産に投資し、リサイクルと代替に関する研究を支援するための措置を講じている。