희토류 원소(REE)는 고유한 자기, 광학 및 촉매 특성을 지닌 17가지 금속으로 이루어진 그룹으로 현대 기술에 필수적인 요소입니다. 희토류는 방위 시스템, 재생 에너지 기술, 가전제품 등 다양한 응용 분야에서 중요한 구성 요소입니다. 그러나 미국은 오랫동안 REE 공급을 중국으로부터의 수입에 의존해 왔기 때문에 지정학적 긴장이나 국제 무역의 중단이 발생할 경우 공급망의 보안에 대한 우려가 제기되어 왔습니다. 이러한 우려에 대응하여 미국 정부는 국내 REE 공급망을 강화하고 수입 의존도를 낮추며 방위 산업을 위한 이러한 핵심 자재에 대한 접근성을 확보하기 위해 노력해 왔습니다.
방위 산업에서 희토류 원소의 중요성
희토류 원소는 첨단 방위 기술의 개발과 생산에 중요한 역할을 합니다. 레이더 시스템, 미사일 유도 시스템, 무인 항공기(UAV) 등 다양한 방위 시스템의 필수 부품인 고성능 영구 자석을 제조하는 데 사용됩니다. REE는 야간 투시경, 적외선 센서 및 현대전에 필수적인 기타 첨단 센서 기술 생산에도 사용됩니다.
희토류는 방위 시스템에 직접 적용되는 것 외에도 화석 연료에 대한 의존도를 줄이고 작전 유연성을 개선하려는 미군의 노력에 점점 더 중요해지는 재생 에너지 기술의 개발과 배치에도 필수적입니다. 예를 들어, 희토류 원소는 풍력 터빈용 고성능 영구 자석 생산과 군사 시설용 효율적인 고체 조명 개발에 사용됩니다.
미국의 희토류 원소 공급망 현황
희토류의 전략적 중요성에도 불구하고 미국은 희토류 원소의 국내 공급원이 제한되어 있어 수요를 충족하기 위해 대부분 중국으로부터의 수입에 의존하고 있습니다. 2019년 미국은 약 14,000톤의 희토류 화합물과 금속을 수입했으며, 이 중 중국이 80% 이상을 차지했습니다. 이러한 중국에 대한 의존도는 정책 입안자들과 국방 전문가들 사이에서 미국 국방 공급망이 향후 잠재적 혼란에 취약하다는 우려를 불러일으켰습니다.
국내 희토류 원소 공급망 강화를 위한 노력
이러한 우려를 해결하기 위해 미국 정부는 국내 REE 공급망을 강화하고 수입 의존도를 낮추기 위한 다양한 정책과 이니셔티브를 시행하고 있습니다. 이러한 노력에는 다음이 포함됩니다:
국내 채굴 및 가공에 대한 투자: 미국 정부는 국내 REE 자원의 탐사 및 개발을 위한 재정적 지원을 제공하고 있으며, 이러한 원소를 국내에서 추출하고 정제하기 위한 새로운 가공 기술 개발에도 투자하고 있습니다. 예를 들어, 미국 국방부(DoD)는 여러 미국 기업과 계약을 체결하여 국내 REE 채굴 및 처리 능력을 개발하고 확장하고 있습니다.
재활용 및 물질 회수 촉진: 수입 의존도를 줄이기 위한 또 다른 핵심 전략은 수명이 다한 제품 및 폐기물에서 희토류 원소의 재활용과 회수를 늘리는 것입니다. 미국 정부는 버려지는 자석, 배터리 및 기타 출처에서 희토류 원소를 회수하기 위한 새로운 재활용 기술 및 프로세스의 연구 개발에 투자해 왔습니다.
희토류 원소 공급처 다변화: 미국 정부는 국내 생산에 투자하는 것 외에도 호주, 캐나다 등 다른 희토류 생산 국가와의 새로운 무역 협정 및 파트너십을 모색하여 희토류 원소 공급원을 다각화하기 위해 노력하고 있습니다.